2012年の夏。アメリカの国立公園を旅したことは、私の「旅人としての勘」を研ぎ澄ます良い経験となった。
そもそもこの旅は、実現しないはずだった。
大好きだった音楽レーベルでの仕事を辞めて、「ナニカ別のこと」をする必要があると感じていた私は、旅に出たいと思っていた。
そんな時、本業の合間に、副業としてグラフィック・デザインのお手伝いをしていた日本のインディーズ・レーベルで働く友人から
「仕事辞めるなら時間あるでしょ？ウチで出してるバンドを見にWarped Tour*に行くんだけど、一緒に来ない？」
と、誘われた。
*1995年から2019年まで行われていた、アメリカ最大のパンク・ロック・フェスティバル。毎年、約2ヶ月間、全米各都市で開催された。
もともと物事を「直感」で決めることが多い私は、誘われたその場で「行く！」と回答し、数日後には航空券を買った。
「どうせカリフォルニアに行くなら、グランドサークル（アメリカの国立公園が集まるアリゾナとユタ）にも行きたいな」と思ったので、帰国は2週間後の便にした。
今でこそ、アメリカ36州を訪れ、アメリカ横断ロードトリップを何度か経験し、アメリカ人ですら行かないような国立公園や、小さな町を訪れている私も、当時は、ハワイとグアム以外の「アメリカ」を知らなかった。
そして、学生の頃に「なんとなく」取った運転免許証は、ただのID（身分証明書）でしかない。東京で車を運転しない私が、アメリカで運転できるわけがない。
「アメリカの国立公園を回りたい」
ただその思いだけで、車を使わずにグランドサークル（セドナ、グランドキャニオン、モニュメントバレー、レイク・パウエル、アンテロープキャニオンなど）を回れないか、必死に調べた。
当時は、SNSやブログも今ほど盛んではなく、情報自体が少なかった。
とりあえず、ググって出てきた現地のツアー会社やシャトルサービスに、片っ端からメールを送った。カタコトの英語で。
「ひとり旅でグランドサークルを回りたいのですが、車の運転ができないので、シャトルサービスを利用したいです。1週間ドライバーを雇う場合、金額はどのくらいになりますか？1週間が無理であれば、一部区間だけも構いません。」
返事が来たのは、5社。
そのうち3社は「残念ながら対応できません」というものだった。残り2社も「この区間だけであれば可能ですが、税金別で1日あたりいくらです」と高額な見積もりだった。
「やっぱり無謀なアイディアだったか・・」と、グランドサークルを諦めかけていた頃、友人に誘われパーティーに参加した。
なんのイベントかよくわかっていないまま到着した会場には、すでに50人以上の人がいて、歩くのも大変なほど混雑していた。
カウンターでドリンクをもらい、たまたま近くにいた人と話すと「来月アメリカを旅するんだ。グランドサークルって知ってる？」と、その人は言った。
「え！来月のいつ頃？私も行こうと思って調べてたけど、諦めかけてるんだよね」と言うと、その人は「数ヶ月前から計画していた」という旅のプランを話し始めた。
それは、私が行きたいと思って必死に調べた場所が全て入っているルートだった。
しかも日程まで、ほぼ同じ。
「え、こんなことってある？」と思い言葉を失っていると、「もうレンタカーもホテルも予約済だけど、よければジョインする？」と聞かれた。
「自分もひとり旅だし、君がジョインしてくれたら旅費が半分になるから助かるよ！運転は任せて。」と、その人は言った。
まだ会って10分しか話していない、素性も知らない他人。
それは相手も同じ。
偶然、同じ時期に、同じ場所に行きたいと思っている他人。
「直感」的には「ジョインする！」と思っていたけど、さすがに「会ったばかりのよく知らない人と、1週間アメリカを旅する」ことを、その場では決められなかった。
後日。ランチをしながら、お互いの素性を明かし（笑）、旅のパートナーとしてグランドサークルを回ることにした。
国籍も人種も性別も違う、友人同士でもない、他人同士の旅が決まった。
「目的」が同じということ以外、共通点も特に無い。
未知すぎる旅。
だからこそ、エキサイティングでもある。
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